Hlavní rozdíl mezi hrnkem a šálkem kávy je v tom, že hrnek na kávu je obvykle vyšší a šálky mají tendenci se zužovat u dna. Prvním a nejvýraznějším rozdílem mezi těmito dvěma je charakteristický tvar hrnků na kávu vs. Hrnek na kávu je podle definice vyšší a mají tendenci se zužovat mnohem méně (pokud vůbec) směrem ke dnu. Na druhou stranu šálek na kávu typu bowl má širší ústí a užší dno.
Většina typů kávových šálků je také obecně křehčí než hrnek. Kávové šálky bývají vyrobeny z porcelánu, který je sice vynikající pro chuť, udržení tepla a dosažení správného nasávání vzduchu při pití, ale je křehký a snadno se rozbije.
Hrnky na kávu bývají robustnější: proto je vídáte méně v kavárnách a mnohem více v domácnostech, kancelářích a dílnách.